賞金王を目指す森野君

ボートレース学校を運営する日本モーターボート競走会は、106期生の募集に当たって従来の年齢枠を14歳以上21歳未満から15歳以上30歳未満に引き上げ、スポーツ競技歴による特別枠を新設するなどボートレース学校への応募条件を緩和する措置をとった。多彩な人材の中から次代を担うスター選手を発掘、育成するのが目的だ。この変更を知った森野君は再チャレンジし、合格した。製油所の上司や同僚は、会社をやめてボートレース学校に入るという森野君に驚きの目を向けた。

「そんな年齢（2４歳）で夢を求めるのはうらやましい」という声のほかに「君にはボートレース選手は向かないよ」という厳しい意見もあった。だが、父親は「自分の人生なのだから、後悔しないように」と、森野君の選択を後押ししてくれたという。

卒業記念レースを前に選手宣誓

学生時代、空手や陸上競技をやり、体力に自信はある。しかし、入学当初の訓練はきつく、10代の同期よりも動きの悪い自分を感じた。でも、彼らには負けたくないと思い、必死でやってきた。同期で戦う「リーグ戦」では、8戦のうち２勝することができた。卒業記念競走では優勝戦に残り、４位に終わったが、ボートレース選手として「将来は賞金王を取りたい」と言い切る。

選手としての目標は「周りから祝福される勝ち方」だという。それはどんなレース？と聞くと「きれいなレースです。見てくれるファンを感動させることです」という答えが返ってきた。指導教官は、森野君について「どの科目も器用にこなしたが、操縦面での思い切りのよさが物足りなかった。これが前面に出れば将来が楽しみ」という。第一線で先輩たちにもまれながら、そうした弱点を克服する戦いが間もなく始まる。