慰霊碑には地元僧侶が読経も

柱に今も残る銃弾の跡

シットウエーはヤンゴンから飛行機で約1時間。もともと英軍の基地だった空港を日本軍が激戦の末占領、インパール作戦の敗退まで基地として使用し加藤隼戦闘隊もこの空港を拠点に戦った。事業の関係で先に当地を訪れ、現地に詳しい日本財団メンバーによると、当時の日本軍が滑走路の強化に使った鉄板が市内の民家や公共施設の塀に今も使われているという。よく見ると鉄板には直径６、７ミリの穴が開いており、河口に近い空港の水はけを良くする工夫だという。

フリー百科事典「ウィキペディア」などによると、インパール作戦は連合国側の軍需物資を蒋介石・国民政府に送る援蒋ルートの遮断を狙い1944年1月強行された。食糧も弾薬の補給もない無謀な作戦で8万6000人の日本将兵のうち3万2000人が死亡、戦病者も4万人に上り、日本陸軍瓦解の発端ともなった。この陽動作戦として南へ550㌔離れたシットウエーで同時期、発動されたのが第２次アキャブ作戦。インパール作戦と同様、弾薬・食糧が尽きる中、２年前に行われた第１次アキャブ作戦とは逆に日本軍が大敗、多数の日本兵が命を失った。

外国人の立入りは長い間、禁止されていたが、10数年前、この地にも旧日本軍の慰霊碑が立てられた。碑は寺の境内にあり、表には「祖国の名誉の為にこの地に散った英霊よ安らかに　顕彰」、裏側には「平成11年（1999）2月8日　元33師団砲兵第33連隊　巡拝有志一同建立｣とある。経を上げてくれた住職は、すぐ横の本堂の柱にある傷跡を指し示しながら、先輩の住職から聞いた話として「大戦末期、英国軍に追われた日本兵が数人、ここに逃げ込み、銃撃戦の末、全員死亡した。これがその時の銃弾の跡」と説明した。

第33師団は第15、第31師団とともにインパール方面第15軍を編成した。インド、ミャンマー国境で展開された一連の戦争がいかに絶望的な戦いであったかー。資料は悲惨な退却の模様を「英印軍の追撃の中、一発の弾丸、一粒の米も補給されることなく、飢えと寒気で悲惨を極め、死体が横たわるジャングルの道は“白骨街道”と化した」と記している。

今回は、舟でカラダン川を上り、古都、ミャウーも訪問した。乾季とは言え水量は豊か。ベンガル湾に流れ込む河口部分を除けば舟も人影もまばら。岸辺で草を食む大きな角の水牛や船に向かって手を振る子供たち、さらに緑色のジャングルの彼方に金色に輝くパゴダが散見できた。古都の寺院のたたずまい、カラダン川の流れとも穏やか。川面にオレンジ色の光を投影しながら静かに沈む夕陽は美しく、日本兵たちは絶望的な闘いの中でこの光景をどんな思いで眺めたのかー。家族、故郷を想い、望郷の念にとらわれたかもしれない。彼らの無念さを思うと、国の名で行われるのが戦争とは言え、無謀な作戦を遂行した指揮官の個人責任は問われなければならない。

シットウエーに戻り港を見学すると、桟橋を挟んで一方は小船が野菜や穀物を運ぶ伝統的な風景、その反対側ではインド・タタ財閥資本による大掛かりな改修工事が進められていた。南方のチャウッピューでは中国資本によるガス田開発、さらにこの地から中国の雲南省昆明に至るパイプラインの建設も進められている。